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cheurs ont étudié l’expérience phénoménologique asso-
ciée au rappel de souvenirs initiés par les odeurs (pour
revues,
4-5
). Il est ainsi montréque, par rapport aux sou-
venirs associés àdes images, des sons, desmots, oudes
perceptions tactiles, les souvenirs liés aux odeurs sont
plus émotionnels. De plus, unmême souvenir sera plus
chargé en émotion s’il est remémoré à l’aided’une odeur
ques’il est remémoréà l’aidedumême indicemaisprésenté
dansunautre format (lenom, l’imageou lesonde lasource
odorante). Cette remémorationdes souvenirs évoquéspar
les odeurs procure aussi un sentiment de voyagedans le
temps plus fort que celledes images oudesmots. Enfin,
nous rappelons les souvenirs associés aux odeursmoins
souvent que les souvenirs associés à d’autresmodalités
sensorielles. Ces souvenirs sont alors saisissants ; ils sont
surprenantspar leurcontenu largement oubliéetpar la fraî-
cheur des sensations ressenties. Ils sont aussi plus fidèles
à l’épisode initial de viepuisqu’ils n’ont pas été remodifiés
lorsde rappels répétés ; cequi participeprobablement au
fait que lesodeursévoquent des souvenirsplusperceptifs
quesémantiques.Uneautredifférenceessentielleet robuste
entre lessouvenirsévoquéspar lesodeurset ceuxévoqués
par d’autres stimulations sensorielles, est leur distribution
dans le temps. Ils sont plus anciens ; ils sont principale-
ment localisésdans lapremièredécenniede lavie,dans la
petiteenfance (0-10ans), alorsque lessouvenirsassociés
à des sons ou des images sont majoritairement localisés
La mémoire olfactive
Jane Plailly, Anne-Lise Saive & Nadine
Ravel (
ÉquipeOlfaction : ducodageà lamémoire
CentredeRechercheenNeurosciencesdeLyon (CRNL)
CNRSUMR5292 - INSERMU1028 -UniversitéLyon1,Lyon)
La mémoire olfactive est communément qualifiée
d’«unique» ; elle posséderait des capacités exception-
nelles en regarddesmémoires visuelle et auditive. Sous
le termedemémoireolfactiveon regroupeprincipalement
deux phénomènes aux caractéristiques bien distinctes :
les souvenirs remémorés après avoir senti une odeur et la
capacitéà reconnaîtredes
stimuli
olfactifsdéjà rencontrés.
Lasingularitédessouvenirs indicéspardesodeurs
«Mais, quandd’unpassé ancien rien ne subsiste, après
lamort desêtres, après ladestructiondeschoses, seules,
plus frêlesmais plus vivaces, plus immatérielles, plus per-
sistantes, plus fidèles, l’odeur et la saveur restent encore
longtemps, commedes âmes, à se rappeler, à attendre, à
espérer, sur la ruinede tout le reste, àporter sans fléchir,
sur leur gouttelettepresque impalpable, l’édifice immense
du souvenir. »
Dans sonouvrage«À la recherchedu tempsperdu» (Du
côtédechezSwann)dont est issu l’extrait précédent,Mar-
cel Proust décrit comment il s’est souvenudemanière sai-
sissanted’événements de son enfance, grâce à l’odeur
et augoût d’unemadeleine trempéedans du thé. Ce
texteest à l’originede ladénominationduphénomène
selon lequel lesodeurssontdes indicesde rappel de
souvenirs autobiographiques lointains particulière-
ment puissants et évocateurs, ainsi appelé « le
phénomènedeProust »
(1)
.
La mémoire mise en jeu dans le phénomène
deProust est lamémoire autobiographique, la
mémoire à long-termepermettant la ré-expé-
rience consciente des événements person-
nels issusdupassé.Undes traitsmajeursde
cettemémoireestd’êtreaccompagnéed’un
sentiment de voyage dans le temps. Ainsi,
lorsdu rappel d’épisodesdenotrevie, nous
avons le sentiment subjectif de revivrepar-
tiellementcetévénement telquenous l’avons
vécu lors de son encodage, sentiment lié à
laconscienceautonoétique
(2)
. Lamémoire
autobiographiquepossèdeunecomposante
épisodique, stockant des événements spé-
cifiquesdétailléset vivides (images, émotions,
sensations) dans leur contexte d’encodage, que ce
contexte soit spatial, temporel ouémotionnel par exemple.
Ellepossède également une composante sémantique, re-
groupant lesconnaissancesgénéralessur sonpassé (e.g.,
desadresses,desnoms,des relationsentrepersonnes)
(3)
.
Pour comprendre le phénomène de Proust, les cher-
