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Ce collagène obtenu artificiellement peut être greffé et subit
la même évolution que du collagène natif, lequel se forme
à partir des molécules du milieu intérieur synthétisées par
les fibroblastes, mais dont le devenir ultérieur est largement
indépendant d’eux.
La contribution la plus originale de Nageotte est la pratique
des greffes mortes de tissu conjonctif, c’est-à-dire de gref-
fons dont les cellules ont été tuées par fixation à l’alcool ou
au formol. En fait, dans l’historique qu’il fait de cette question,
il montre que des auteurs plus anciens, et en particulier
Paul Bert, ont utilisé cette technique, mais en croyant gref-
fer des tissus vivants. Cependant, il rend hommage à Paul
Bert, insistant sur le fait que les moyens dont il disposait à
l’époque ne lui permettaient pas de savoir si les greffons
étaient vivants ou morts. Il peut montrer alors qu’au moins
avec certains tissus comme le tendon ou la tunique externe
des artères, la trame fibreuse du tissu mort est incorporée
parfaitement à celle du tissu vivant, cette trame se trouvant
secondairement réoccupée par des fibroblastes ayant migré
de l’environnement. Évidemment, ceci n’est pas possible
avec les tissus conjonctifs dont la substance interstitielle
est solide, comme l’os ou le cartilage. Pour ces tissus-là, le
greffon de tissu mort subsiste tel quel ; il ne peut être nou-
vellement habité à cause de l’obstacle physique, mais peut
néanmoins s’intégrer tel quel dans l’organe au point de ne
pouvoir en être distingué.
Ce travail l’amène à une autre observation originale, la méta-
plasie des fibroblastes observée lors de la greffe morte de
tissu conjonctif dur. Dans un greffon d’os, un certain temps
après la greffe, on voit se produire des zones d’érosion com-
parables à celles par lesquelles se font les remaniements
continuels de l’os vivant ; mais ici, au contact de l’os mort,
il se fabrique de l’os vivant à partir de fibroblastes venus du
voisinage. Toutefois, l’évolution ne va pas jusqu’à la forma-
tion de systèmes de Havers. Plus curieux encore, de l’os se
forme au contact du cartilage mort à partir de fibroblastes
venus envahir les logettes des chondrocytes ouvertes lors
du prélèvement du greffon. Des phénomènes analogues de
métaplasie sont décrits pour la formation de cellules muscu-
laires lisses à partir de fibroblastes pénétrant dans la media
des greffons de la paroi artérielle morte. Le mécanisme de
ces métaplasies était alors totalement ignoré. Tout ce travail
sur le conjonctif lui a été très utile dans l’analyse des résultats
de greffes de nerfs morts.
Certaines des considérations de Nageotte sur la cellule ont
beaucoup vieilli, mais l’histocytochimie n’était encore que
dans sa petite enfance et la microscopie électronique pas
même à l’horizon. La découverte relativement récente des
mitochondries – les granules et filaments d’Altman – l’ont
poussé à surestimer leur rôle dans le fonctionnement des
cellules. C’est ainsi par exemple qu’il écrit que la synthèse
Les études d’histologie du système nerveux : l’histo-
cytologie normale et ses techniques
La première manifestation de son intérêt pour la neurohisto-
cytologie normale est la parution d’un opuscule intitulé
La structure fine du système nerveux
, initialement destiné à
la Revue des Idées, revue rationaliste, mais dont la parution
avait été interrompue à ce moment-là.
Ses recherches sur le nerf radiculaire l’avaient amené à
s’intéresser aux ganglions rachidiens et c’est par un tra-
vail sur ces ganglions qu’il réalise la transition entre la neu-
ropathologie et l’histocytologie expérimentale (Figure 1).
En effet, ayant observé certaines modifications des neurones
de ces ganglions chez les malades du tabes, il retrouve des
modifications analogues lorsqu’il greffe des ganglions de
lapin dans le parenchyme de l’oreille.
Ses travaux d’histocytologie sont exposés dans un livre volu-
mineux au titre d’une modernité très actuelle :
L’organisation
de la matière dans ses rapports avec la vie. Études d’anato-
mie générale et de morphologie expérimentale sur le tissu
conjonctif et le nerf.
Cet ouvrage est divisé en deux parties.
Dans la première, il développe les conclusions générales
auxquelles l’ont conduit presque trente années de travaux
biologiques. L’idée directrice est de combattre le vitalisme
et ce qu’il appelle « l’illusion finaliste », encore fort répan-
dus à cette époque, en particulier dans le milieu médical.
La seconde partie est consacrée à l’exposé plus détaillé de
ses travaux, avec les précisions sur le matériel et les tech-
niques.
Son introduction définit les caractéristiques de la vie. Excluant
toute discussion philosophique et sans prétendre tout expli-
quer, le seul point de vue efficace est, selon lui, d’admettre
que la vie ne résulte que de certaines propriétés spécifiques,
liées à un niveau très complexe d’interactions moléculaires
relevant uniquement de la physico-chimie, à l’exclusion de tout
« fluide vital » plus ou moins explicitement admis par certains
histologistes. À l’appui de cette conception, il rapporte ses
observations et expériences sur la néoformation du tissu
conjonctif lors de la cicatrisation, reprenant et complétant les
travaux de Louis Ranvier
2
, dans le droit fil duquel il s’inscrit.
Il est sans doute l’un des premiers à montrer que l’on peut
obtenir des fibres de collagène par un phénomène analogue
à une cristallisation à partir d’une solution d’eau acidulée utili-
sée pour obtenir le gonflement des tendons
3
. Si l’on précipite
cette solution par une quantité adéquate de sel, on obtient un
caillot de fibrilles de collagène. Le phénomène est réversible.
Figure 1
- Schéma
par J. Nageotte
d’une cellule d’un
ganglion rachidien
dans un cas de
tabes
ancien. Méthode de
S. Ramón y Cajal.
D’après J. Nageotte.
L’organisation de la
matière vivante dans
ses rapports avec
la vie. Paris, Alcan,
1922, p. 296.
2
Voir LdN n° 28 Printemps-été 2005, Les étranglements annulaires
de Louis Ranvier, 1871
3
Ces travaux seront repris auMIT aux États-Unis pendant la Seconde
Guerremondiale par F.O. Schmitt, l’un des initiateurs dumouvement
des neurosciences au début des années 1960
